Les employeurs américains ont supprimé 23 000 postes en juillet et le taux de chômage est revenu à 4,1 pour cent. Les deux faits ne se contredisent pas. Ils décrivent un marché du travail où la demande tient et où la population en âge de travailler a cessé de croître : on licencie peu, et il n'y a pas grand monde à embaucher. Les révisions ont ôté 103 000 emplois aux chiffres de mai et de juin, et le taux d'activité est retombé à 61,4 pour cent — une population active qui se rétrécit, pas une file d'attente qui s'allonge.
Le président de la Réserve fédérale l'a formulé ainsi à Jackson Hole, le 28 août. « Les marchés du travail sont assez stables », a-t-il dit. « Le taux de chômage, à 4,1 pour cent, reste bas selon les normes historiques et n'a guère varié depuis deux ans. » Sur les chiffres mensuels, il a été plus direct encore : « Quand l'offre de travail ne progresse quasiment pas, les créations d'emplois mensuelles sont naturellement appelées à être faibles. »
L'urgence, dans cette économie, ne se situe pas du côté emploi du mandat. Elle est dans le prix de toute chose.
Car de l'autre côté du mandat, le bilan est mauvais. L'indicateur d'inflation que privilégie la Fed ressort à 3,7 pour cent sur douze mois et à 4,1 pour cent sur six, et 49 pour cent des biens et services du panier progressent à un rythme annualisé supérieur à 3 pour cent. Les salaires réels reculent, mais ils reculent parce que les prix montent, non parce que l'emploi manque. C'est un échec monétaire, et il appelle un remède monétaire.
L'objection la plus sérieuse tient à la fiabilité même des statistiques, et ce mois-ci elle a été mise à l'épreuve. L'exercice annuel de calage, qui confronte l'enquête sur l'emploi salarié aux déclarations fiscales, a retranché 79 000 emplois à l'année close en mars 2026 — un dixième de pour cent —, l'emploi privé reculant pour sa part de 178 000. Priscilla Thiagamoorthy, de BMO, a lu le résultat sans détour : il « ne signale pas un retournement généralisé du marché du travail et ne modifie pas sensiblement les perspectives économiques ».
Pour se figurer à quoi ressemble un marché du travail réellement malade, il suffit de regarder vers l'est. L'Agence fédérale allemande pour l'emploi a recensé, le 28 août, 3,061 millions de chômeurs, soit un taux de 6,5 pour cent, en hausse de 54 000 sur le mois et de 36 000 sur un an. L'emploi soumis à cotisations sociales était inférieur de 73 000 à son niveau d'il y a un an, et 140 000 salariés étaient en chômage partiel en juin. Voilà ce qui arrive quand l'énergie est chère et le licenciement coûteux.
Rien de tout cela ne rend anodine la baisse du taux d'activité. C'est un problème d'offre et il appelle des réponses d'offre : une immigration de travail qui admette ceux qui travailleront effectivement, une fiscalité et des règles de retraite qui cessent de payer les seniors expérimentés pour partir à cinquante-cinq ans, une formation qui vaille le temps qu'un employeur y consacre. Ce qu'il n'appelle pas, c'est une banque centrale plus accommodante. L'argent bon marché ne fabrique pas de travailleurs. Il fait monter le prix de ceux qui sont déjà là.
La tentation, ces deux prochains mois, sera de lire un mauvais chiffre d'emploi comme une autorisation de baisser les taux, et de tenir les 4,1 pour cent pour la preuve que l'inflation a été vaincue par autre chose que la Fed. Ni l'un ni l'autre ne tient. Le volet emploi du mandat se porte convenablement. Le volet prix, non — et c'est en prétendant le contraire qu'une inflation censée être transitoire est entrée dans sa sixième année.
